虚子像一条龙一样，朝着天空喷射无穷无尽的火焰，持续不断地爆炸。整个露台都被烧焦了，土地上全是焦黑剥落的碳灰。但是那个山洞已经被合上了，她的火焰冲刷着山坡，燃烧殆尽，原来的洞口却还是一动不动。

【资料图】

虚子跌跌撞撞地往前走了两步，两片眼皮直打架，什么都看不见。她的嘴里起了水泡。只能凭借直觉，感觉坚竹正站在自己前面。

“我很抱歉，”他说，“这是不必要的悲剧，如果…”

虚子快步向前，将坚竹拦在了露台的外边。

这一次出行甚至比去冰山还要糟糕。虚子放过了坚竹，同时，她的肩膀撞到了一团枯萎的坚硬树根。她在地上连着打了好几个滚，直到斜坡的底部才停了下来。

虚子不管身上的疼痛，只顾着寻找坚竹。坚竹才不会出现在山脚下的灌木丛里。听见了石头移动的声音，虚子猛地抬起头来。

土宗师走在自己搭建的楼梯上，姿态优雅地下楼来。基础扎实的土宗会选择从地面上升起一片高台，但是坚竹却操纵石板在自己的脚下任意组装，就像他在冰山上做过的那样。看上去，这画面仿佛是土地在对坚竹表示敬意，因他巨大的力量而匍匐。

虚子注意到，坚竹身后有一块足够大的巨石，于是摆出了御土术的架势。她要把巨石砸向坚竹，尽管石头也会因为惯性伤害到自己。

可是坚竹连头也不回。他伸出一只胳膊放到身后，虚子控制的岩石便顺着纹理裂成几片，正好有一块空心让他安全穿过。零散的石块继续前进，正好从虚子的身边擦过。当那几个巨大石片撞到墙上的时候，虚子才敢叫出声来。

坚竹看着虚子，表情是曾经专由筠接受的若有所思，“我会教你其他的技巧，而不仅仅只是操纵巨石。”

虚子试了试自己知道的其他招式，她的目标就是打破对手的架势。她瞄准坚竹的下盘，试图通过一大块斜坡中断坚竹的御术。

但是当她再次站稳身体，朝山坡上挥出一拳来后，唯一的效果就是冒出一缕青烟。楼梯甚至没有颤动。她又试了一次。又试了一次。

坚竹的姿态更稳固了，与虚子的招数几乎同步。虚子忽然明白了为什么，坚竹正在预测自己要做的动作，抵消自己的每一个招式，抑制因自己而起的土地活动。她就是个小屁孩，徒劳无功地转动着被大人上了锁的把手。

坚竹停在她的正前方，因为平台的关系，正好能与虚子对视。虚子知道，除了为坚竹洗去衣服上的灰尘，自己根本无法伤害他分毫。

“虚子，”坚竹的语气并不生硬冰冷，虚子却感到由衷的恶心，“你是降世神通。你岂知这意味着什么？你岂知自己肩上的担子有多重？”

他单手捋了捋头发，绽开了笑容，仿佛在惋惜院子里的一只不合时宜的花坛。“虚子，你我都是聪明人，我就不演那些恩怨消解、师徒情深的戏码了。只求你好好掂量一下，你我的选择对天下苍生有如何的影响。筠不是白白牺牲的。接受你的使命，接受我，作为你的导师。”

筠的……牺牲？

你我的选择？

她死死咬着唇，品味着从来不能想象的恨意。她的体内出现了一个空洞，却往外散发无尽的仇恨。曾经在小夜港挨饿受冻的日子也不曾如此难受，那钝痛根本无从缓解，连自己的血肉也因这心痛而变质，可那根本不算什么。

但是她现在明白了。真正的仇恨才不是钝痛，它像刀子，又狠又准。筠在天平的一端，几乎压弯了指针。来日方长，而她唯一的目标就是用复仇将这天平扭转。

她向自己发誓：无论如何，坚竹必须和她今天一样，一无所有，举目无亲。

无师自通地，虚子聚出了一只火焰拳。可是她似乎已经燃烧完了体内的火焰，最后发出的拳头并不携带热焰，只是一只拳头，轻松地被坚竹拦下。

看见虚子如此绝望地伤害自己，让坚竹的镇定露出了破绽。他深深皱眉，双手合十。一块小石片扣住了虚子的手腕。

一切都在电光火石之间，虚子根本没有时间躲闪。石头变形成了手铐，牢牢控制住了虚子，如钢铁一样坚不可摧。

岩石手铐升到空中，让虚子也悬在了半空。她的肩膀在自己的体重下咔咔作响，而自己则像瓮中之鳖一般徒劳地踢着自己的脚。

坚竹就这样晾着她，好像她是斩首示众的死刑犯一样，然后重重地把她摔倒了地上。手铐和大地融为一体。虚子的四肢都被牢牢控制，坚竹则强迫虚子朝他跪拜，在镣铐中完成拜师的仪式。

“如果你的基本功扎实一些，我也控制不了你。”坚竹说，“你需要的训练太多了，虚子，我们没多少时间了。”

虚子想要反抗，可是她越反抗，手掌就越往下陷。无法反驳，坚竹说的话都是正确的。虚子缺少力量，太缺乏了，不能堂堂正正地用御土术反抗。他们两个的实力差距实在悬殊。

“太浪费了。”坚竹说，“如果不是因为那个冒牌货，我就能早点教导你了。”

他对筠的残忍压垮了虚子，她实在无法理解这种狠心。她忍不住泪水顺着脸颊流淌下来。

“你怎么能这么说！”虚子尖叫着，“他那么崇拜你，你却利用他！”

“我？利用他？”坚竹的声音沉了下来，散发着危险的气息，“你觉得我从他身上捞着什么好处了？拜师礼结束，也该让我给你上一课了……很久以前，我也是这么教他的。”

他一跺脚，虚子嘴里便被堵上了一块泥土，无法呼吸。她差点溺死在自己的元素当中，胸肺全被砂砾堵塞。

坚竹的手臂划出一道弧线。“整个国家，自上到下都是豺狼虎豹，排着队巴结神通，以谋求自己的利益。一个个‘圣贤’不过是跳梁小丑，土强国最不缺的就是卖官鬻爵的人，有人有钱，要什么名号不能有。”

虚子的视线逐渐扭曲。她的脚趾在泥土中刨出一道道沟痕，试图将自己的身体推向空中。她头上的重击几乎要让她头疼炸裂。

“没有我，你不过是个四处周游的人情贩子。你的决定无足轻重，不过是不断送出小恩小惠罢了。”坚竹毫不在意逐渐失去意识的虚子，“最终，你就会成为一个贪图享乐的小姐，杂耍里又能喷火，又能吐水，伟大得不得了。金玉其外，败絮其中。”

她看到坚竹蹲在她身边，贴近她的耳朵低声说，“我这一生唯一的目的就是确保下一个神通不会长成那个鬼样子。”他的声音很沉稳，“无论你心里有多恨我，我都会是你的导师，虚子。”

坚竹忽然扯掉了那个泥土的口塞。空气终于涌入虚子的肺部，却锋利地像刀子一样。她倒在地上，双手无力地摊开，一点儿不能动弹。

她无助地躺了好一段时间，唾弃着自己呼吸的每一口空气。她试图站起来，可是每次都徒劳无功。终于，她站了起来，只见坚竹从她身边退开，往她头上看去。一阵大风忽起，卷着尘土和干枯的树叶。

凯申从滑翔伞上落了下来，轻盈地借力滑行了一段距离。他的出现让虚子松了口气，可是也让她对这场降临感到担心。凯申的伤口重新裂开了，衣服上有大片大片的血渍。彭彭被他们三个人骑走了，凯申这段长途跋涉，依靠的只有他自己的身体。即使是一个生龙活虎的气和族人，也很难光靠滑翔伞旅行这么远。

“你跟踪我们”坚竹质问。

凯申收起了滑翔伞。之前的损坏还没来得及仔细修好，木翅没法完全合上，还是有一点鼓囊，还得同时成为凯申庞大身躯的拐杖。凯申死死盯着坚竹，“你桌上的地图没有收起。”

“你进了我的书房。”

“找到钥匙并不难”

坚竹的镇定第一次完全消失。“阿桑，你认真的吗？”坚竹吼道，“我在你眼里是何等的卑鄙小人，以至于我带神通出门两天，你就如此着急地闯进了我的书房？我们之间几十年的情谊，难道不值得你的一点信任吗？”

虚子想向凯申飞奔而去，藏在他的长袍后，像个孩子一样啜泣。但恐惧控制了她的喉咙，把她像胶水一样锁在了原地。她好怕自己无论说出什么，都会在紧张的局势上火上浇油。

不过她什么都不用说。凯申看了一眼虚子，做了个鬼脸。他小心翼翼地走到虚子和坚竹之间，用滑翔伞隔开了几十年的老朋友。

现在看来，滑翔伞更像是武器而不是拐杖了。“家里没一个人知道你们去了哪儿，连喜然和她女儿也不知道。”他对坚竹说，“我难道不能担心一下吗？筠他人呢？”

“凯申，”坚竹说，向虚子伸出双手，试图让凯申看到她身上的未来，“这姑娘就是神通。我亲眼看见了她御火！你的直觉是对的，这么多年过去了，我们终于找到了真正的神通。”

凯申被这个消息震惊了，身体也抖动了一下。但是坚竹的诡计没有得逞，凯申并没有因此转移注意力。“筠呢？”他又问了一次。

“没了。”坚竹说，放弃了隐藏，“我们求助于一位神灵，可祂实在喜怒无常。谈判破裂，筠成了祂的祭我们没能救回他。”

“你说谎！”虚子尖叫起来。她无法释怀，不能让坚竹歪曲事实，“你，你本来就让我们当了祭品。你把筠丢给那个鬼怪，就是把肉随意扔给了野狼，是你杀了他！”

“你的愤怒师出有名，虚子。”坚竹轻声说，“是我，我太执着于寻找神通了，以至于失去了我的学生，筠的死我也有错，我永远不会原谅自己。”

他没有因为悲伤而嚎啕大哭，那样就太明显了，他保持着平时的面具：一个坚韧不拔、话语严厉的老师。

这对他来说就是逢场作戏。唯一的观众就是凯申。虚子的内心陷入新一轮的绝望，如果这位僧侣相信了他的朋友——那位德高望重的宗师——而不是虚子，那么坚竹的罪孽便会和筠一起掩埋在这个荒无人烟的地方。

不过，她的担忧显然是多余的。

“虚子，”凯申说，依然防范着坚竹，“到我身后来。”

坚竹脸色稍变，计划失败。

“我不知道你做了什么，”凯申说，“但我要带虚子回去。”

凯甲因为伤口，现在仍步履蹒跚。虚子搀扶着他的肩膀，吃力地扶着他站起。他们两个都没什么力气，只有牢牢依靠彼此，才能在坚竹面前保持站立。

“看看你们两个，”坚竹说，“我们当然要一起回去，好像你们说服得了我似的。”

透过肩膀上的手掌，凯申注意到了虚子忽然的寒颤，她在害怕。凯申强忍着身体的剧痛，挺直地站起身来。

“有生之年里，你与虚子将毫无关系。”凯申说，“你不配指导降世神通。”

他的话正好撞上了坚竹的逆鳞。

“你又要去哪里？”坚竹咆哮，神态激动，“能去哪里呢？气和寺？不等你把话说完，主持们就会把虚子送回给我的。你忘记了吗，他们根本不肯承认你。达贺佳的控诉没能让你意识到这点吗？”

凯申宛如一尊石像，他紧攥着手里的滑翔伞，把木头挤得咯咯响。

“四国所有能帮你的人，都会帮我，”坚竹说，“只要我把消息传出去，上至达官显贵，下至贩夫走卒，所有人都会把你们当成头号的通缉犯人。即使是降世神通也逃不出我的手掌心。”

“虚子，快跑！”凯申大叫。

他狠狠地推开虚子，跳到坚竹面前，用手里的权杖创造出一阵小旋风。坚竹则提起一块泥土作为回应。

但是，这场交锋并非势均力敌。凯申只是想吹坚竹一个大跟斗，让老朋友清醒过来。以一种非常气和族人的方式，点到为止地让坚竹意识到自己的错误。

然而坚竹扬起的土块足足有手掌大，锋利无比，宛如利刃。石刀轻松地穿过了凯申的旋风，长驱直入地瞄准着目标身上暴露的落点。

凯申的脖子上划出了一道血痕，手起刀落，堪称大师之作。

当坚竹眼睁睁地看着凯申倒下时，他眼里的悲伤比方才筠离世时更加真实。

凯申的身体摔倒在地，头颅则蹦了两下，最后停在了旁边坚硬的土地上。

在眼底冒出刺眼的白光之前，这便是虚子最后看到的人间惨剧。

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